У пациентов с воспалительными заболеваниями кишечника часто возникают сильные боли в брюшной полости, которые сохраняются даже после того, как воспалительный процесс в кишечнике удается уменьшить. Чтобы разобраться в этой проблеме, исследователи изучили генетически модифицированных мышей с воспалением, напоминающим язвенный колит, и проверили, способны ли иммунные клетки напрямую распознавать физические изменения в тканях кишечника и активировать пути передачи болевых сигналов.
Исследователи обнаружили, что важную роль в развитии боли играют макрофаги — иммунные клетки, которые на постоянной основе находятся в тканях кишечника. Когда его стенка становится более плотной, эти клетки воспринимают механическое давление с помощью специального белка. В ответ они начинают вырабатывать фактор роста нервов (NGF), который воздействует на расположенные рядом нервные окончания. Нервные волокна разрастаются и становятся более чувствительными, поэтому даже стандартное растяжение кишечной стенки может вызывать сильную боль.
Тот же сигнальный механизм был выявлен и у мышей, без воспаления, что доказывает влияние механических изменений на болевые ощущения вне зависимости от воспалительного процесса. Ученые попробовали заблокировать различные звенья этого пути: воздействие как генетическими, так и фармакологическими инструментами привело к исчезновению чувствительности у животных.