Исследователи Университета Аризоны (США) предложили рассматривать возрастные изменения мозга не только как постепенное ухудшение когнитивных способностей, но и как естественный этап развития человека. В статье, опубликованной в журнале Perspectives on Psychological Science, они сформулировали гипотезу адаптивного старения, согласно которой в пожилом возрасте мозг меняет приоритеты: вместо запоминания большого количества деталей он в большей степени сосредотачивается на обобщении уже имеющегося опыта и знаний, а также социальных связях. По мнению ученых, такая перестройка может объяснять, почему пожилые люди особенно хорошо подходят для задач, связанных с наставничеством, обучением и передачей знаний.
В молодости важную роль в обработке информации играет гиппокамп, который помогает запоминать события в деталях, а также их контекст. С возрастом его активность при выполнении подобных задач естественным образом снижается, а мозг начинает больше полагаться на лобную кору, связанную с выделением общего смысла и интеграцией новой информации с уже накопленными знаниями. Исследователи предполагают, что этот переход, который наблюдается также у животных, может иметь эволюционное значение: он помогает сохранять и использовать накопленные знания, принимать решения и передавать опыт следующим поколениям.
Авторы подчеркивают, что нормальное старение и болезнь Альцгеймера — это разные процессы. При болезни патологические изменения, связанные в том числе с белками амилоидом и тау, могут нарушать обычную перестройку работы мозга, причем у таких пациентов нередко наблюдается повышенная активность гиппокампа.
Поэтому ученые предлагают не пытаться заставить пожилой мозг работать по примеру молодого, а поддерживать его сильные стороны: социальные связи и межпоколенческое общение, которые помогают использовать и передавать накопленные знания.